Гусеничный глубоководный робот размером с автомобиль 7 лет проработал на глубине 4 км. Что удалось узнать учёным?
Вся жизнь на земле основана на углероде. Он постоянно перемещается между биосферой и неорганическим миром атмосферы, почвы и морей. В последнем случае проследить за его превращениями очень трудно. Первые шаги в изучении оборота углерода океане сделал симпатичный глубоководный робот «Benthic Rover II».
Круговорот углерода в природе сложен и многообразен, и отследить все процессы циркуляции этого элемента действительно непросто. Оставим за скобками все то, что происходит с ним в атмосфере и на суше, так как эти процессы относительно неплохо изучены.
В океане же особый интерес у научного сообщества вызывает так называемый «морской снег» – содержащие углерод останки погибших живых существ, их экскременты и прочие мелкие отходы, образующиеся в верхних слоях океана. Опускаясь на дно, эти «осадки» становятся основой местных пищевых цепочек. Однако до недавнего времени ученые понимали, что наблюдаемый ими объем морского снега явно недостаточен для обеспечения энергией всей ждущей его живности.
Внести ясность в этот вопрос, собственно, и был призван «Benthic Rover II». Как предполагает римская цифра в названии, у этого аппарата был предшественник. Это действительно так: первый подводный робот этой серии был построен в девяностых, но безвестно сгинул в морской пучине.
«Benthic Rover II» повезло гораздо больше – он побил все рекорды по продолжительности автономной работы на океанском дне. «Benthic Rover II» – это изготовленный из титана и пластика самоходный робот размером с автомобиль, способный не подниматься со дна в течение года.
Местом его применения стала северо-восточная часть Тихого океана. Аппарат находился на глубине 4 километров. Он снимал происходящее вокруг и производил измерения – концентрации кислорода, температуры воды, силы течений и даже некоторых характеристик местного хлорофилла. Все это должно было показать, где находятся свежие, богатые питательными веществами слои морского снега. «Benthic Rover II» дал ученым представление о том, какой объем углерода поглощается обитателями океанского дна.
Объяснить обрисованный выше дефицит в полной мере не удалось, однако робот обнаружил, что иногда здесь выпадало огромное количество морского снега и местные организмы могли месяцами питаться досыта, ни в чем себе не отказывая.
Надо сказать, что похожие исследования проводились еще несколькими десятилетиями ранее. Для оценки количества поступающего на дно Северной Атлантики углерода тогда использовались гораздо менее сложные инструменты. Тут речь, в частности, идет о высокоскоростной камере, которая показала, как густые облака морского снега опускаются вниз, привлекая к себе местных обитателей.
Ловушки, улавливавшие выпавший материал, помогли оценить количество еды. Именно тогда здесь впервые были обнаружены осадки, которые на фоне привычного «снега» выглядели как настоящая метель или буран. Ученые, работавшие с «Benthic Rover II», помнили об этом и пытались зафиксировать подобные явления.