Микробы, взятые из поверхностных отложений в районе источника Лост Хаммер в Канаде, примерно в 900 км к югу от Северного полюса, дают представление о том, какие формы жизни могли существовать или все еще существуют на Марсе.
Крайне соленая, холодная и почти бескислородная среда под вечной мерзлотой источника Лост Хаммер в Канаде, примерно в 900 км к югу от Северного полюса, больше всего напоминает некоторые районы Марса. Чтобы узнать, какие формы жизни могли существовать (или до сих пор существуют) на Красной планете, стоит заглянуть сюда.
После длительных исследований в чрезвычайно суровых условиях ученые из Университета Макгилла извлекли микробы, которые никогда ранее не были обнаружены в отложениях возле источника Лост Хаммер. Используя самые современные геномные методы, они смогли понять метаболизм этих микробов.
На что была бы похожа жизнь на Марсе?
Источник Лост Хаммер — один из самых холодных и соленых наземных источников, обнаруженных на сегодняшний день. Вода, которая поднимается на поверхность после прохождения около 600 метров вечной мерзлоты, почти лишена кислорода и имеет соленость 24%. Очень высокая концентрация соли предотвращает замерзание источника, несмотря на то, что вода в нем постоянно находится при отрицательных температурах (около -5 °C). Это позволяет поддерживать среду обитания жидкой воды даже при отрицательных температурах.
Эти условия похожи на те, которые встречаются в некоторых районах Марса, где наблюдались соляные отложения и возможные холодные соляные источники, не говоря уже об обнаруженных под поверхностью Марса озерах жидкой и, вероятно, соленой воды. Вот почему изучение микробов, которым удается выжить в этой экстремальной среде, может позволить нам понять, какие формы жизни населяли Красную планету. Элисс Магнусон, аспирант и ведущий автор исследования, пояснила:
Потребовалось несколько лет работы с отложениями, прежде чем мы смогли определить активные микробные сообщества. Соленость среды мешает как выделению, так и секвенированию микробов.
Команда исследователей, проводившая изучение микробов источника Лост Хаммер, возглавлялась Лайлом Уайтом с факультета наук о природных ресурсах Университета Макгилла. Ученые использовали самые современные геномные инструменты и методы одноклеточной микробиологии, чтобы выявить и охарактеризовать новое активное микробное сообщество.
Команда выделила и секвенировала ДНК сообщества. Это позволило им реконструировать геномы около 110 микроорганизмов, большинство из которых никогда ранее не наблюдались. Геномы позволили команде определить, как эти существа выживают и процветают в этой уникальной экстремальной среде. С помощью секвенирования мРНК команда определила активные гены в геномах и выявила микробы, которые активно метаболизируют. Они могут служить моделью для потенциальных форм жизни в таких же суровых условиях.
В отличие от других микроорганизмов, микробные формы жизни, обнаруженные в источнике Лост Хаммер, не зависят от органического материала или кислорода для жизни. Им удается выжить, питаясь и дыша простыми неорганическими соединениями, такими как метан, сера, сульфат, угарный и углекислый газ. Все эти соединения также обнаружены на Марсе. «Они также могут извлекать из окружающей среды углекислый газ и азот«, — объясняет Уайт, — что делает их очень приспособленными для выживания и процветания в экстремальных условиях на Земле и за ее пределами.
Следующим этапом исследования станет культивирование и определение характеристик наиболее многочисленных и активных членов этой странной микробной экосистемы, чтобы лучше понять, почему и как они процветают. Исследователи надеются, что это поможет понять изотопы серы и углерода, полученные марсоходом НАСА Curiosity в кратере Гейла на Марсе.
Между тем, образцы были взяты ЕКА для проверки возможностей обнаружения жизни инструментами, которые они собираются использовать в следующей миссии ExoMars.