В Австралии обнаружена «сокровищница» новых окаменелостей
Группа палеонтологов рассказывает об обнаружении в Австралии исключительных окаменелостей эпохи миоцена, включая пауков ктенизид, гигантских цикад, крошечных рыб и перо древней птицы. Эти невероятно хорошо сохранившиеся останки дают уникальную картину того времени, когда страну покрывали тропические леса.
В эпоху миоцена (23,03-5,33 млн. лет назад) произошли значительные изменения в экосистемах мира. Температура сначала повысилась, а затем резко понизилась, что вызвало глобальные вымирания — явление, известное как среднемиоценовый пик вымирания. В Австралии окружающая среда становилась все более сухой, что привело к значительному сокращению тропических дождевых лесов, которые когда-то покрывали большую часть территории страны. Этот процесс сформировал многие биотические сообщества, встречающиеся в современной Австралии, которые более приспособлены к сухим районам.
В нескольких местах на Северной территории и в Квинсленде сохранилось исключительное разнообразие крупных миоценовых позвоночных в обширных костеносных слоях. Однако окаменелости насекомых, пауков и других мягкотелых организмов австралийского миоцена относительно бедны. Эти «пробелы» в летописи окаменелостей затрудняют интерпретацию того, как изменение климата способствовало эволюции австралийской биоты и развитию современных экосистем, отсюда и интерес к новому исследованию.
Исключительные окаменелости
В журнале Science Advance группа исследователей сообщает об обнаружении новых исключительных окаменелостей на участке Lagerstätte («месторождение» по-немецки) в Новом Южном Уэльсе, районе настолько засушливом, что британский геолог Джон Уолтер Грегори более века назад окрестил его «мертвым сердцем Австралии».
Местонахождение этого участка всегда держалось в секрете, чтобы палеонтологи могли спокойно раскапывать останки растений и животных, которые развивались в этой среде между 16 и 11 миллионами лет назад. Совсем недавно, под руководством местного фермера, команда сосредоточилась на нескольких окаменелостях, которые ранее оставались незамеченными.
Эти окаменелости включают остатки листьев цветущих растений, пыльцу, споры грибов, более десятка экземпляров рыб, широкий спектр окаменелых насекомых и арахнидов, а также перо птицы размером с современного воробья. Анализ сохранившихся листьев также позволяет предположить, что средняя температура в то время составляла около семнадцати градусов по Цельсию.
Изучая эти окаменелости с помощью сканирующего электронного микроскопа (СЭМ), исследователи смогли даже получить изображение таких мелких деталей, как отдельные клетки и субклеточные структуры. На некоторых снимках также были обнаружены последние блюда животных, такие как рыба, личинки и крыло стрекозы, частично сохранившееся в брюхе рыбы. Это рисует картину вымершего австралийского тропического леса.
«Этот объект дает нам беспрецедентное представление о том, какими были эти экосистемы«, — говорит Мэтью МакКерри, куратор палеонтологического отдела Австралийского музея. «Теперь мы знаем, насколько разнообразными были эти экосистемы, какие виды там обитали и как эти виды взаимодействовали«.
Матрица из богатой железом породы под названием гетит окружала окаменелости поверх слоя песчаника. Авторы считают, что останки растений и других животных, лежавшие в бассейне с застойной водой, вероятно, были заключены в железо и другие минералы после стока воды с близлежащих базальтовых скал, что позволило им сохраниться в мельчайших подробностях.
Хотя площадь слоя породы, содержащего окаменелости, составляет от 1 000 до 2 000 квадратных метров, палеонтологи до сих пор раскопали лишь чуть более 50 м². Годы дальнейших раскопок могут открыть еще больше невероятных сюрпризов.