Ядерный монстр А-3 «Skywarrior» во Вьетнамской войне
Ввод в строй авианосца «Форестолл», спущенного на воду 11 декабря 1954 г., планировался на октябрь 1955 года. Для максимального сокращения сроков готовности ударной ядерной системы, руководством флота были предприняты беспрецедентные усилия.
Начало читайте в статьеЯдерный монстр А-3 «Skywarrior». Часть 1
Как разрабатывали самый крупный палубный самолет ВМС США А-3 «Skywarrior»
Стать в строй!
Почти все первые серийные «Скайуорриоры» были задействованы в испытаниях по уточнению характеристик и совершенствованию конструкции. После завершения этого этапа осенью 1954 г. параллельно с продолжающимися испытаниями на авиабазе Эдвардс начались испытания в испытательном центре авиации флота (NATC) в Патаксент Ривер, целью которых в том числе была оценка совместимости нового самолета с авианосцем.
В их ходе с 27 по 30 сентября 1954 г. военные пилоты выполнили 14 полетов на A3D-1 BuNo 130353, выявив превышение на 25% расход топлива при наборе высоты относительно расчетного, что потребовало уточнения характеристик дальности полета.
В октябре 1954 г. после оборудования YA3D-1 гидравлической системой торможения летчик-испытатель фирмы «Дуглас» Билл Дэвис выполнил несколько посадок на обычную ВПП с повышенной вертикальной скоростью, имитируя посадку на палубу.
Адаптацию атомных бомб к носителям флота осуществлял центр специального оружия авиации флота (Naval Air Special Weapons Facility), получивший позднее наименование NWEF (Naval Weapons Evaluation Facility). Несмотря на то, что до ближайшего океана было 900 км, NWEF прозвали «Рио Гранде флота». (Республика Рио Гранде – непризнанное, независимое государство в Мексике). Созданный в 1948 г., центр был «государством в государстве», осуществлявшем исследования и контроль за ядерным оружием флота и находился на авиабазе ВВС Киртланд (Kirtland AFB), располагавшуюся в Альбукерке, штат НьюМексико, вблизи Лос-Аламосской лаборатории, на которой МО ранее создало центр специальных видов оружия ВВС (Air Force Special Weapons Center — AFSWC).
Начиная с 5 июня 1954 г. Центр задействовал не менее пяти штурмовиков для отработки применения атомных бомб, первым из которых стал A3D-1 (130352). Его сменил A3D-1 (BuNo 130357), который 30 июня 1955 г., возвращаясь на завод в Эль Сегундо для установки спойлеров, потерпел аварию на взлете из-за падения давления в гидросистеме. Самолет восстановили, заменив колеса основных стоек шасси и законцовку левой консоли крыла. По положительным результатам приемочных испытаний,в которых участвовал A3D-1 (BuNo 13541), 29 января 1957 г. был составлен акт,в котором A3D-1 был рекомендован носителем атомных бомб типа Mk.5, 6, 7, 8, 12, 15 Mod 0, 18 и 91.
В январе 1955 г. у «Скайуорриоров» проявилась недостаточная эффективность руля высоты из-за дивергенции (крутильной деформации) стабилизатора на скорости выше числа М=0,97, что потребовало доработки всех выпущенных машин на серийном заводе. Первым доработали A3D-1 BuNo 130361, испытания которого были продолжены 14 мая, после возвращения в испытательный центр 3 мая 1955 г. При этом он пересек континент за 4 ч. 12 мин., установив неофициальный рекорд. Еще два A3D-1 перелетели 20 и 23 мая.
В августе 1955 г. начались тренировочные посадки на специальный участок аэродрома FCLP (Field Сarrier Landing Practice), оборудованный аэрофинишерами и размеченный под палубу авианосца. При этом самолет выполнял несколько подходов к полосе, касанием и последующим уходом на очередной заход. Таких заходов могло быть 8-12 за 45 минут. В испытаниях на FCLP использовался борт BuNo 130354. Взлеты с использованием ракетных ускорителей «Джато» отрабатывались на BuNo 135408.
В октябре 1955 г. по результатам третьего этапа испытаний NATC представил доклад о том, что длина пробега 2285 м при аварийной посадке на базовый аэродром с посадочным весом 29 485 кг является чрезмерной и фирме «Дуглас» предложили оснастить самолет тормозным парашютом.
В период с февраля по август 1956 г. самолет A3D BuNo 130352 участвовал в проекте «Ред Уинг»** по испытанию ядерного и термоядерного оружия на атолле Эниветок.
** (Red Wing — Красное Крыло – индейский воин племени Santee, ставший вождем благодаря военным подвигам)
Самолет был поврежден 14 февраля, когда его пилот не заметил, что кран выпуска и уборки шасси находится в верхнем положении и после запуска двигателей самолет лег на «брюхо». Фирма «Дуглас» быстро подготовила на замену BuNo 135434, который прибыл на Эниветок в апреле 1956 г. Интенсивная эксплуатация на короткой ВПП привела к выходу из строя системы торможения. Машину отправили на базу ВВС Хикэм на Гавайских островах (Hickam AFB) для ремонта, после чего самолет был возвращен на полигоны Тихого океана. После выполнения задач, самолет перелетел обратно в NASWF (Naval Air Special Weapons Facility), преодолев на последнем этапе перелета 5187 км за 5 часов 50 минут, при этом в баках оставалось топлива еще на 45минут полета. В ходе проекта Red Wing, самолет неоднократно демонстрировал возможность летать более шести часов с аэронавигационным резервом топлива на 30 минут.
После всех задержек, связанных с летными (FТ — Flight Test) и эксплуатационными (SТ- Service Test) испытаниями, а так же выполнения необходимых доработок,программа A3D быстро набрала темп.
Честь введения в эксплуатацию A3D-1 была предоставлена эскадрильи тяжелых штурмовиков VAH-1 «Курящие тигры» («Smokin’ Tigers»), сформированной 1 ноября 1955 г. на основе патрульной эскадрильи VP-3. Всего же к применению новых самолетов готовился личный состав четырех эскадрилий: VAH-1, VAH-3, VAH-2 и VAH-4. ВМС изначально попытались дезинформировать противника об их истинном предназначении, называя «минными эскадрильями наземного базирования» (Land-Based Mining Squadrons), подобно тому, как высотный разведывательный самолет фирмы «Локхид», вопреки принятой системе ВВС обозначили U-2 как вспомогательный.
Командование эскадрилий первоначально само занималось подготовкой пилотов и бомбардиров-навигаторов, используя для этой цели старые самолеты F3D-2T, P2V-3B, ТВ-2С, F9F-8Т и новые A3D-1. Однако позднее в июне 1957 года, как только были сформированы или преобразованы эскадрильи, ранее вооруженные AJ-2, флот признал необходимость создания специализированных учебных частей, таких как HATULANT и HATUPAC (Heavy Attack Training Units Atlantic/Pacific — учебные подразделения тяжелых штурмовиков Атлантического/Тихого флотов). В июне 1958 г. HATULANT была включена в состав VAH-3, а HATUPAC переименована 29 июня 1959 г. в VAH -123, после чего эскадрильи стали заниматься подготовкой и пополнением для замены в боевые эскадрильи Атлантического флота и Тихоокеанского флотов (RAG — Replacement Training Squadron).
Учебные части, вместе с создаваемыми эскадрильями тяжелых штурмовиков (VAH) и имевшимися смешанными эскадрильями (VC) входили в состав авиационных крыльев тяжелых штурмовиков (Heavy Attack Wing). Крылья в свою очередь должны были стать соединениями, обеспечивающими ядерное сдерживание в составе соответствующего (Атлантического или Тихоокеанского) флотов ВМС США. В отличие от смешанных, эскадрильи тяжелых штурмовиков формировались как неотъемлемая часть авиакрыла авианосца.
Командиров экипажей на самолеты «Скайуорриор», считавшиеся «Королевами» флота, подбирали, как правило, из пилотов поршневых многомоторных патрульных самолетов базовой авиации или подразделений, вооруженных «Сэвиджами». Скорый конец службы «Сэвиджей» был вполне предсказуем, но как промежуточный самолет он свою задачу выполнил и позволил сформировать эскадрильи VAH, несмотря на свою отрицательную репутацию. Как выяснилось позднее, подход к подбору командиров для A3D пришлось менять из-за разной психологии береговых и палубных летчиков.
Поступление первых A3D-1 ожидали весной 1956 г. Несмотря на то, что испытания на пригодность к авианосному базированию, проходящие на «Форрестоле» с апреля 1956 г., в которых принимали участие A3D-1 BuNo 135408 и 411, еще не были закончены, первые пять самолетов BuNo 135415, 135421, 135422, 135423 и 135436 поступили в строевую эксплуатацию в период с 31 марта по 9 апреля 1956 г. К месту базирования эскадрильи на авиастанцию Джексонвилл, штат Флорида, из испытательного центра флота их перегнали экипажи во главе с коммандером Полом Ф. Стивенсоном, командиром VAH-1. Вплоть до завершения испытаний в кабинах этих самолетов имелось множество табличек с ограничениями.
Еще два штурмовика передали в экспериментальную эскадрилью VX-5, обеспечивающую деятельность испытательной станции боеприпасов NOTS (Naval Ordnance Test Station), располагавшейся в Чайна Лейк.***
***Позднее станция была переименована в Центр морских вооружений NWC (Naval Weapons Center).
Дислоцированная на Западном побережье эскадрилья VAH-2 получила свой первый A3D-1 месяцем позже. К тому времени пилоты были подготовлены к полетам на A3D-1, основные конструкционные недостатки которых были устранены, можно было переходить к квалификационным испытаниям на борту авианосца.
Тихоокеанский флот располагал в то время всего двумя авианосцами класса «Эссекс», но для A3D требовались корабли класса «Мидуэй» с водоизмещение почти в полтора раза большим (45000 против 27000 т). Тем не менее, руководство флота потребовало от Группы оценки пригодности к авианосному базированию NATC исследовать возможность применения A3D с авианосцев этого класса. Для испытаний был выделен самолет, который в Сан-Диего был погружен на авианосец CVA-31 «Бон Ом Ричард» краном.
Посадка A3D на его борт была опасным занятием, так как между островом авианосца и плоскостью крыла садящегося «Скайуорриора» оставалось бы чуть более 4 м, но четыре машины вполне могли работать с его палубы.
В течение 1956 г. все эскадрильи получили свои «Скайуорриоры».
Стандартная программа флота по введению нового палубного самолета в эксплуатацию FIP (Fleet Introduction Program) предусматривала его освоение за два месяца интенсивных полетов. Не дождавшись их окончания, уже 6 июня 1956 г., заместитель начальника штаба ВМС по авиации обратился к командующему авиацией Атлантического флота с просьбой ускорить достижение оперативной готовности частей с новыми ядерными носителями. Вице-адмирал Томас С. Комбс спешил, так как к тому времени он был заслушан комиссией Сенатапо возможностям военно-морской авиации, а так же типам самолетов и управляемых ракет, которые должны были быть разработаны и применены к 1955 году, во исполнение собственных прогнозов флота.
Как мы помним, в докладе президентской комиссии говорилось о необходимости иметь к 1954 г. четыре авианосных оперативных соединения во главе с новыми кораблями типа «Форрестол», способными обеспечить базирование реактивных носителей атомных бомб и флот получил на это соответствующие ассигнования. На дворе уже был 1956 г. и адмиралу пришлось заверить Сенат, о готовности «Форрестола» и последующих, строящихся авианосцев этого класса, принять на борт по 12, а модернизированными типа «Мидуэй» по 9 тяжелых штурмовиков. Чтобы «подсластить пилюлю», Комбс привел результаты испытаний A3D на авианосце «Бон Ом Ричард» и доложил о готовности вооружитьболее мелкие авианосцы типа «Эссекс» Тихоокеанского флота, звеньями по 4 штурмовика, чтобы и 7-й Флот имел возможность наносить ядерные удары.
И такая возможность действительно была, о чем свидетельствует публичная демонстрация мощи, последовавшая после отчета в Сенатской комиссии.
В июле 1956 г., экипаж в составе лейтенант-коммандеров П. Хэрвуда, А. Хэнсона и лейтенанта Р. Майера, выполнил беспосадочный перелет из Гонолулу, Гавайи, в Альбукерке, штат НьюМексико, за 5 ч. 40 мин. со средней скоростью 909 км/ч, преодолев без дозаправки 5150 км.
В рамках ежегодно проводимых с 1951 г. МО США «Отчетов нации о воздушной мощи», в период с 1 по 3 сентября 1956 г., в аэропорту Уилл Роджерс столицы штата Оклахома проводилась национальная авиационная выставка. На ней впервые «Скайуорриор» продемонстрировали публике, как на стоянке, так и в полете: он взлетал в паре со «Скайхоком», демонстрируя достижения фирмы «Дуглас». Первого сентября четыре A3D-1 из эскадрилий VAH-1 и VAH-2 взлетели с авианосца CVA-38 «Шангри-Ла» в Мексиканском заливе, прибыли на этот авиасалон и оттуда возвратились на авиабазу Норт Исланд (North Island). Два других 2 сентября были выпущены с борта «Шангри Ла» у побережья штата Орегон и перелетели на авиабазу Джексонвилл с промежуточной посадкой в Оклахома-Сити.
В последний день выставки 3 сентября с авианосца «Шангри Ла», находившегося у побережья штата Орегон на расстоянии 2680 км от финиша, были выпущены два «Скайуорриора»,претендовавших на завоевание приза фирмы «Дуглас». Пролетев над аэродромом Уилл Роджерс, оба самолета продолжили полет до базы Джексонвилл во Флориде, преодолев расстояние 4300 км без заправки топливом, при этом была зарегистрирована скорость 975,95 км/час.
К счастью для руководства флота, командир VAH-1, опираясь на положительные результаты FIP и имевшийся опыт своих летчиков, доложил обнадеживающие результаты, отметив, что операции были чрезвычайно успешными для первого развертывания на борту авианосца такого тяжелого нового самолета. После переучивания и проведения квалификационных испытаний (экзаменов) на борту авианосца CVA-59 «Форрестол» в октябре 1956 года, VAH-1 была готова к активным действиям в составе шестого флота.
Все это происходило на фоне резкого нарастания мировой напряженности – 31 октября 1956 г. Суэцкий кризис перерос в войну, а три дня спустя – советское вторжение в Венгрию.
Эскадрилью VAH-1 разделили на две части и шесть машин совершили свой первый боевой поход в восточную часть Атлантики, который длился всего один месяц. Вторая часть предназначалась для развертывания на борту авианосца CVA-60 «Саратога» при необходимости. После возвращения была продолжена подготовка к полноценному боевому походу в Средиземное море, который состоялись с 15 января по 22 июля 1957 г. в составе авианосной группы CVG-1. В этом году экипажи «Скайуорриоров» продолжили демонстрацию впечатляющих достижений.
Так 21 марта экипаж коммандера Д. Кокса (D. Cox), выполнил перелет из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк и обратно за 9ч. 31мин. 35с., и установил новый трансконтинентальный рекорд США-5 часов 12 минут 39 секунд.
Спустя два с половиной месяца, 6 июня, два «Скайуорриора» выполнили посадку на авианосец «Саратога» у восточного побережья Флориды, через 4 ч. 1 мин. после старта с авианосца «Бон Ом Ричард» у побережья Калифорнии.
Рекордные перелеты между заливом Сан-Франциско и Гавайями были выполнены два раза в течение 1957 года. Два A3D из VAH-2, преодолели это расстояние 16 июля за 4 ч. 45 мин. 16 июля. А 11 октября результат был улучшен до 4 ч. 29 мин 55 с. «Скайуорриором» из VAH-4.
В 1958 г. был совершен полноценный боевой поход на борту CVA-59 в Северную Атлантику. Эстафету подхватил авианосец CVA-62 «Индепендис». Первый старт с катапульты и посадка на аэрофинешер на этом корабле были выполнены в мае, а в 1959- 60 и в 1961 гг. он совершил два средиземноморских боевых похода.
В следующем году первый A3D-2 был поставлен в эскадрилью VAН-2. Сформированная ВМС США в рамках общей стратегической концепции сдерживания на основе патрульной эскадрильи VP-29, она должна была приобрести новую роль — стать первой тяжелой штурмовой эскадрильей тихоокеанского флота, вооруженной реактивными A3D.
В 1959 году был выполнен взлет «Скайуорриоров» с авианосца «Индепенденс» при взлетной массе 38102 кг. Конечно, это было гораздо больше допускавшихся инструкциями 31751 кг, но и при меньших значениях А-3 значительно превосходил по взлетной массе другие палубные машины. Кроме того, A3D было очень сложно, если вообще возможно, покинуть корабль в случае аварийной ситуации, а на режимах захода и посадки на палубу управляемость самолета оставляла желать лучшего. Несмотря на оптимистичные доклады о введении A3D для авианосных операций, большинство эскадрилий столкнулись с серьезными проблемами при квалификационных испытаниях и первоначальных развертываниях. Только в 1957 году произошло 8 аварий. Четыре из них произошли из-за отказов техники – неисправностей топливной и тормозной систем, не выпуска тормозного парашюта при неудачной посадке на мокрую ВПП, заклинивания тормозного гака, который не опустился ниже уровня основных опор шасси. Остальные четыре происшествия были классифицированы как ошибки пилотов: два случая ударов о рампу и незацеп тормозного троса при посадке, а так же попадание в штопор, возможно из-за потери скорости в полете.
Как только самолеты A3D стали регулярно появляться на борту авианосцев, они получили прозвище «Кит», почти повсеместно заменившее его официальное название. Теоретически на угловой полетной и ангарной палубах авианосцев класса CVA-19 могли быть размещены 27 «Скайуорриоров», о чем было записано в его стандартной спецификации, но размеры самолета давали реальный повод усомниться в этом. В те дни мало кто из этих старших офицеров имел опыт работы с тяжелыми штурмовиками и большинство командиров CAG жаловались, что A3D занимали «слишком много ценных площадей», называя самолеты «Китами». Не смотря на это «Скайуорриор» оказался хорошим самолетом, и летчики ВМС высоко ценили его. Отряды по 4, 7 и 10 машин постоянно находились на авианосцах типа «Эссекс», «Мидуэй» и «Форрестол» соответственно и теперь американский флот получил возможность проводить всепогодные, дневные и ночные ядерные атаки. Эти подразделения действовали, в основном, в Атлантике и на Средиземном море. В дальнейшем «издевательские» нотки в прозвище «Кит» пропали, и оно по сей день используется с большой любовью среди ветеранов морской авиации США.
В январе 1961 года был достроен последний «Скайуорриор».К этому времени количество эскадрилий, вооруженных A3D, достигло своего пика – 18. В строевых частях ВМС США летали на «Скайуоррироах» в базовом ударном варианте и на специализированных модификациях A3D-2Q, A3D-2P и A3D-2Т. Одиннадцать из 13-ти тяжелых штурмовых эскадрилий летали на A3D-2 и предназначались, главным образом для роли стратегических носителей ядерного оружия. Это были VAH-1, -2, -4,-5, -6, -7, -8, -9, -10,- 11, а также VAH-13.
Однако после поступления на вооружение флота США атомных подводных лодок с баллистическими ракетами UGM-27 «Поларис» стратегическая значимость авианосцев с ядерными носителями на борту значительно уменьшилась. Кроме того, появились и новые палубные ударные самолеты, выполняющие те же, что «Скайуорриор» задачи с большей эффективностью и это значительно уменьшило его ценность как носителя ядерного оружия. С июня 1961 г. началась их замена сверхзвуковыми самолетами A-5A/RA-5C «Виджилент».
Но парк самолетов А-3 (старые обозначения A3D-1 и -2 были заменены на A-3A и A-3B в сентябре 1962 года в соответствии с новой системой обозначений Tri-Service) удалось адаптировать к новым задачам. Этот самолет стал основным танкером флота и еще долго служил в качестве разведчика и самолета РЭБ. Дольше всех прослужили A3D-2Q в двух эскадрильях электронной разведки VQ-1 и VQ-2, а A3D-2P в двух фоторазведывательных эскадрильях VAP-61 и VAP-62. Имелись и другие версии, о которых рассказ впереди.
Начиная с августа 1964 года,ВМС приняли активное участие в воздушных операциях над Северным Вьетнамом, что позволило герою нашего повествования в полной мере подтвердить свое наименование «Небесный Воин».
Боевое применение
В июле 1964 г. президент Л. Джонсон отдал приказ ВМС США возобновить патрулирование у берегов Вьетнама. К началу 1965 г. в этом районе уже находилось три авианосца с 294-ю палубными самолетами. Первым в Тонкинский залив подошел CVA-14 «Тикондерога», на борту которого находились «Небесные Воины» отряда Е («Эхо»), эскадрильи VAH-4. Их боевое крещение состоялось 5 августа 1964 г. В этот день по личному распоряжению президента авиация ВМС США нанесла первый удар по Северному Вьетнаму. Операция «Пирс Эрроу» («Pierce Arrow» — проникающая стрела), проведенная в ответ на «Тонкинский инцидент», предусматривала нанесение ударов по военноморским базам и нефтехранилищу. Самолеты отряда «Е» были первыми «Скайуорриорами», официально принявшими участие в боевых действиях. Два дня спустя к ним присоединились машины эскадрильи VAH-10 с авианосца CVA-64 «Констеллейшн». Оснащенные оборудованием для дозаправки, А-3В этих эскадрилий обеспечивали топливом самолеты ударных групп.
Несмотря на то, что дебют A-3B состоялся в роли танкера, в начальный период войны он использовался и в главной своей роли тяжелого штурмовика. К середине 60-х годов в составе авиации флота находилось восемь эскадрилий тяжелых штурмовиков, четыре из которых, VAH-2, -4, -8 и -10, привлекли к участию в боевых действиях. С апреля 1964 по август 1970 г., их самолеты в ударном и заправочном вариантах, приняли участие в 36-ти боевых походах. До середины 1967 г. для нанесения бомбовых ударов они привлекались во время 20-ти из них. Прибытие в апреле первого КА-3В в состав VAH-8 ознаменовало начало перехода к использованию «Скайуорриоров» только в качестве танкеров.
Из шестнадцати имевшихся на тот период в составе американских ВМС авианосцев, в войне во Вьетнаме участвовали пятнадцать. Штурмовикам и заправщикам эскадрилий VAH пришлось повоевать со всех этих кораблей, а также с нескольких наземных баз. До момента введения нового обозначения эскадрилий, связанного с изменением их основного предназначения, их отряды, привлекаемые по ротационному принципу, совершили от одного до четырех развертываний в районы боевых действий каждый.
Так в ответ на «Тонкинский инцидент», 18 сентября 1964 г., к берегам Вьетнама прибыл авианосец CVA-61 «Рэнджер» с тремя А-3В отряда М («Майк») эскадрильи VAH-2 на борту. Первые боевые вылеты на дозаправку начались 17 декабря, и до 3 мая 1965 года отряд успел налетать 2100 ч.
С 8 декабря 1965 г. его сменил отряд F («Foxtrot»). С 15 января 1966 г. и до 25 августа его самолеты налетали 2075 часов, обеспечив передачу более 40 т топлива и сбросив около 20 т бомб, при этом насчет отряда записали восемь спасенных самолетов. Эскадрилья VAH-2 первой применила свои штурмовики для бомбардировок. Девять ее самолетов были развернуты в составе авиакрыла CVW-15 авианосца CVA-43 «Коралл Си» и 7 декабря 1964 и 29 марта 1965 года они нанесли удар по острову Бах Лонг Ви, являющемся территорией Северного Вьетнама. В феврале 1965 г. самолеты VAH-2 обеспечили дозаправки ударных сил во время операции «Flaming Dart» («Горящий Дротик», удары по казармам в населенном пункте Донг Хой на территории ДРВ), а с 26 марта обеспечивали поддержку операции «Rolling Thunder» («Раскатистый Гром»). В этот раз не обошлось без потерь – самолет BuNo 147664 упал вскоре после старта из-за полного прекращения подачи топлива в двигатели. Трое из четырех человек экипажа были спасены. В дальнейшем самолеты А-3 продолжали использоваться для бомбардировок, а в конце марта 1967 года применялись еще и для постановки морских мин. При этом один из них был сбит.
До 1 ноября 1965 года самолеты эскадрильи VAH-2 совершили 1176 вылетов с общим налетом 4873 ч., выполнили 1556 посадок на авианосец, из них 449 ночью, сбросили 180 т бомб и передали 188 т топлива. Было засчитано спасение семнадцати самолетов.
В период с 29 июля 1966 по 23 февраля 1967 года отряд А («Альфа») из четырех танкеров A-3B выполнил 593 боевых вылета с борта авианосца CVA-43 «Коралл Си». Его самолеты налетали 1 683 ч., совершили 658 посадок на авианосец (510 днем и 148 ночью) и передали более 900 т топлива. На их счет было записано спасение четырех самолетов авиакрыла CVW-15. Во время похода разбился самолет BuNo 142633, который во время катапультирования упал в море из-за обрыва бриделя. Все четыре члена экипажа были спасены.
Пять танкеров отряда М авианосца CVN-65 «Энтерпрайз» с 8 ноября 1966 до 6 июля 1967 г. налетали 1947 часов, передали более 2 000 т топлива и спасли четыре самолета. Его самолет BuNo 147650 столкнулся с RA-5C во время заправки и был потерян.
Как только отряды «Скайуорриоров» окончательно перестали привлекаться для ударных задач, изменилось их обозначение. Вместо буквенного обозначения заправочным отрядам стали присваивать номер авианосца, на который они базировались. В 1967 году из авиаремонтного завода ВМС, размещавшегося на базе Аламеда, поступили «чистые заправщики» KA-3B. Отряды №43 и 61, вооруженные этими машинами, участвовали в походах с 26 июля 1967 по 6 апреля 1968 г. и с 4 ноября 1967 года по 25 мая 1968 года на борту авианосцев CVA-43 «Коралл Си» и CVA-61 «Рэнджжер» соответственно. При этом 43-й отряд спас 21 самолет авиакрыла CVW-15.
Отряд 65 был развернут на «Энтерпрайзе» с 3 января по 18 июля 1968 года. Отряд 64 работал с борта CVA-64 «Констеллейшин» с 29 мая по 31 октября 1968 года, он потерял новый KA-3B BuNo 138921.
КА-3В отрядов 43,61,64 и 65 работали до конца октября 1968 г., совершив 9 развертываний в Тонкинском заливе.
Для обеспечения деятельности 77-го авианосного оперативного соединения, испытывавшего острую потребность в самолетах-заправщиках, была задействована в полном составе эскадрилья VAH-4. Ее отряды летали в декабре 1964 г. с авианосца CVA-19 «Хэнкок», в 1965 г. с борта CVA-62 «Индепендис» и CVA34 «Орискани», а в 1966 году стали действовать и с авиабаз Куби Пойнт на Филиппинах и Дананг в Южном Вьетнаме. В период первого развертывания 22 декабря 1964 года во время плановых полетов был потерян А-3В BuNo 142250 ее отряда L («Лима»), тричлена экипажа которого были спасены, один пропал без вести. 25 мая 1965 года был потерян еще один A-3B отряда этой эскадрильи, действовавшего с авианосца CVA-34 «Орискани».
В 1966 г. три самолета отряда В («Браво») сбросили 222 т боеприпасов. В 1965-1966 гг. во время похода на авианосце CVAN65 «Энтерпрайз» самолеты отряда М сбросили 49 т бомб и передали 778 т топлива JP-5 жаждущим собратьям из авиакрыла CVW-9. В районе острова Хайнань 1 апреля 1966 года отряд потерял BuNo 142665 со всем экипажем из-за несчастного случая. 12 апреля 1966 года в СМУ был потерян преследуемый вьетнамским истребителем A-3B BuNo 142653 с авианосца CVA-63 «Китти Хок». Экипаж пропал без вести. По неизвестным причинам 8 марта 1967 года из полета над Северным Вьетнамом не вернулся A-3B BuNo 144627. Экипажи обеих машин пропали без вести. 21 октября 1967 года потерпел аварию KA-3B BuNo 142658, базировавшийся на CVA-34 «Орискани», его экипаж был спасен.
В общей сложности VAH-4 участвовала в 16-ти боевых походах, больше чем любая другая эскадрилья «Скайуорриоров». Последний поход ее КА-3B на борту авианосца CVA-14 «Тикондерога» состоялся с декабря 1967 по август 1968 года. 1 ноября 1968 года VAH-4 была переименована VAQ-131.
Первый поход на войну экипажей VAH-8 состоялся на борту авианосца CVA-41 «Мидуэй» в составе авиакрыла CVW-2 с июня по ноябрь 1965г. С ноября 1965 до мая 1966 года ее самолеты А-3В базировались на авиабазе Куби Пойнт в ожидании прихода авианосца CVA-64, для которого они предназначались и на котором в дальнейшем приняли участие в двух походах с мая по декабрь 1966 г. и с апреля по декабрь 1967 г. Во втором походе на вооружении эскадрильи были КА-3В. Во время нахождения в Куби Пойнт отдельные самолеты выполняли боевые полеты с палуб CVA-61 и CVAN-65. Между августом 1958 и декабрем 1967г. VAH-8 сделала шесть походов на борту CVA-41, один из которых был на войну, и два боевых похода на борту CVA-64. Эскадрилья была расформирована 17 января 1968 года.
Последней эскадрильей тяжелых штурмовиков стала VAH10 «Викинги», которую сформировали 1 мая 1961 года. В мартеапреле 1962 г. с целью освоения А-3В она участвовала в походе на авианосце CVA-64 «Констеллейшин» («Конни») в составе авиакрыла CVG-8. На этом же авианосце 21 февраля 1963 года VAH-10 покинула Сан-Диего для первого полноценного похода в составе CVG-14. Возвратившись в сентябре 1963 года, «Викинги» ушли в очередной поход 5 мая 1964 года в составе CVW-14. В августе «Конни» находился в порту Гонконга, когда получил приказ выйти к берегам Вьетнама. Двенадцать самолетов эскадрильи остались на борту, а оставшиеся шесть перелетели на авиабазу Куби Пойнт, освободив драгоценные площади на палубе. Во время этого похода A-3B, одними из первых совершили боевые вылеты в Тонкинском заливе. Боевые полеты CVW-14 начались 5 августа и продолжались 68 дней – до 24 января 1965 года. Экипажи, находившиеся в Куби Пойнт под руководством лейтенанткоммандера Дика Харпера, задействовали в рамках совместного оперативного плана минирования порта Хайфон. План под грифом «совершенно секретно» был представлен 10 августа 1964 года, но его реализация была отложена до 9 мая 1972 года, после чего гавань была заминирована. Очередное развертывание отряда 66, у берегов Вьетнама на борту CVA-66 «Америка»,было с 10 апреля по 16 декабря 1968 года. Отряд имел четыре экипажа на три A-3B (138972, 138973 и 142247). Отряд 59 в составе крыла CVW-17 на авианосце CVA-59 «Форрестол» участвовал в боевых действиях с 6 июня по 14 сентября 1967 года. Во время первого из трех походов на авианосце CVA-59 произошел пожар, в результате которого сгорел 21 самолет разных типов.
Отряды 62 и 43 из состава CVW-7 и CVW-15 авианосцев CVA62 и CVA-43 были развернуты в 1968 году и покинули прибрежные воды Вьетнама 18 апреля 1969 года. Во время этого похода, 17 февраля 1969 года произошла боевая потеря КА-3B BuNo 138943 с экипажем. Отряд 62 был развернут еще раз на CVA-62 с 23 июня 1970 года по 1 февраля 1971 года.
Отряды 61, 19 и 38 в составе CVW-2, -21 и -8, выполнили последние боевые походы, в периодс 26 октября 1968 по 17 июня 1969 года, со 2 августа 1969 по 15 апреля 1970 года и с 5 марта по 17 декабря 1970 года, соответственно. В сентябре 1970 года VAH-10 была переименована VAQ-129. Отряды 38 и 62 в период переименования находились в море, и на бортах их самолетов имелось двойное обозначение.
Предназначенный для доставки атомных бомб, «Скайуорриор» был единственным самолетом ВМС США, способным, так же нести все виды авиационных бомб, включая 908-кг, и морские мины на внутренней подвеске. Ударные «Скайуорриоры» имели успешную, но достаточно короткую карьеру. В 1965 и 1966 годах самолеты эскадрилий VAH-2, -4 и -8 использовались для бомбардировок легко защищенных целей. Вначале их экипажи производили бомбометание с горизонтального полета и больших высот, используя оптические и радиолокационные прицелы. По мере возрастания эффективности ПВО тактика изменилась. Удары стали наносить на пологом пикировании с углом 10-30°, при этом штатные прицелы оказались бесполезными. На первом этапе, используя опыт предшествующих войн, на лобовом стекле начали наносить несколько меток и производить прицеливание «на глаз», что позволило добиться неплохих результатов.
Во время похода в 1966 г. некоторые самолеты A-3B отряда М эскадрильи VAH-4 оснастили модифицированными бомбовыми прицелами штурмовиков A-4E для бомбометания с пикирования. Независимо от способов прицеливания и применявшихся прицелов летчики тяжелых эскадрилий заслужили репутацию лучших снайперов авиации флота. По мере эскалации бомбардировок, ВС США в 1965-1967 годах начали ощущать нехватку бомб, дефицит которых привел к необходимости использования бомб серии Мk.60 времен Второй мировой войны. Самый большой штурмовик флота хоть и мог нести практически все типы авиабомб, которыми располагали ВМС, но был плохо приспособлен для действий с малых высот, обладал недостаточной маневренностью и оказался весьма уязвимым от атак истребителей и ЗРК. По этим причинам, более целесообразно и выгоднее было использовать егов качестве заправщика.
Число боевых полетов на бомбардировку можно было определить по количеству силуэтов бомб, нанесенных на борту каждого штурмовика. Так, например, на борту A-3B BuNo 147655 из состава VAH-2, работавшего с CVA-43 «Коралл Си» в 1965 году, под эмблемой подразделения было 16 силуэтов бомб.
Регулярное использование A-3B для дозаправок позволило планировать нанесение ударов по удаленным целям, например в Лаосе, а так же прокладывать маршруты в обход районов с концентрированной ПВО. Были и «незапланированные» операции. По мере увеличения интенсивности полетов, все больше истребителей и штурмовиков возвращались на авианосцы с поврежденными топливными баками или с минимальным количеством топлива в них. Спасти такие самолеты могла только своевременная «подпитка». Так, например, во время операций над Северным Вьетнамом 31 мая 1967 г. два самолета A-3B из VAH-4, оказались с минимальным остатком топлива и получили разрешение на дозаправку от танкера ВВС KC-135A, от которого уже заправились два F-104C. Вместе с A-3B к танкеру ВВС подошли еще два F-4B и два F-8E, которые так же хотели «пить». Однако, один из F-8E не мог ждать окончания заправки А-3В и подключился к «Скайуорриору», принимающему топливо от KC-135A. Тройная заправка оказалась своевременной и все самолеты смогли вернуться к своим авианосцам или базам. В целом KC-135A передал 28,190 л топлива и совместно с двумя A-3B, спас восемь самолетов за один вылет.
13-14 августа 1967 г. во время 36-часовой поисково-спасательной операции эскадрилья VAH-8 передала рекордное количество топлива — 132200 л. Во время войны в Юго-Восточной Азии VAH-4 потеряла один A-3B от МиГов и один по причине, не связанной с боевыми действиями. Тринадцать A-3B/KA-3B/EKA3B были потеряны в результате аварий. Тем не менее, эти потери были значительно превышены количеством самолетов, спасенных «Китами» путем дозаправок. Так, например, на корме КА-3В BuNo 142661 из состава CVW-14, базировавшегося 4 мая 1967г. на авианосец «Китти Хок», были нанесены силуэты шести самолетов, свидетельствующих об их спасении дозаправкой.
По имеющимся неофициальным данным только с 1966 по 1968 г. было спасено 473 самолета, в том числе 299 в 1967 году. Общая их стоимость составила несколько миллиардов долларов. В дальнейшем можно попытаться оценить вклад остальных модификаций, вот только цена человеческих жизней участвующих в войне сторон не поддается исчислению.
Созданный для удовлетворения ядерных амбиций, «Скайуорриор», к счастью, не был применен по предназначению для уничтожения человечества. Тем не менее, он сыграл большую роль в ядерном противостоянии и сдерживании, а его модификации способствовали спасению жизней людей нации, которая его создала. Благодарные американцы создали ассоциацию, члены которой трепетно хранят память о своих любимых «Китах», реставрируя и сохраняя их в музеях.
Статья была опубликована в майском номере журнала «Наука и техника» за 2015 год